Уязвимость деревянных корпусов в подводной части стала очевидна, как только корабли стали совершать долгие плавания в тропических водах, то есть с началом Великих географических открытий. Ущерб от обрастания двоякий: во-первых, обрастание резко повышает шероховатость корпуса, а с ним и сопротивление, таким образом снижая ходкость. Во вторых, наросты способствуют гниению дерева и служат обиталищем организмам, разрушающим корпус, то есть страдает прочность.
Потери кораблей от обрастания были сравнимы со всеми другими видами потерь. Например, знаменитая «Золотая лань» Дрейка погибла не от шторма и не в бою, а от разрушения червем-тередо.
Первым способом защиты корпуса была покраска и смоление. Но поскольку известные тогда краски были органическими, они препятствовали только гниению, но не обрастанию и не морским организмам. Последние, наоборот, приспосабливались питаться краской.
Следующим стала обшивка свинцовыми пластинами. Хотя свинец ядовит и потому эффективно противостоит обрастанию, он неудобен в установке, а главное дорог и весьма коррозиен, так как образует гальваническую пару с железными креплениями корпуса — гвоздями и болтами.
Наиболее распространена была дешёвая и доступная обшивка деревянной рейкой — наружный, тонкий слой корпуса, сделанный из мягкого дерева, приносился в жертву ради основных прочных досок. Разумеется, этот способ только отчасти отдалял проблему древоточцев и гниения, но никак не мешал обрастанию.
Первыми начали опыты с обшивкой медными листами англичане. Предложены они были еще в 1708 году, но до практического применения не дошло. Первым кораблём, в 1761 году получившим медную обшивку, стал фрегат HMS Alarm. В его журнале зафиксирована рекордная скорость 13 узлов, когда он только что вышел с верфи с новой обшивкой. Однако скорое окончание войны сняло остроту вопроса, и дальнейшие шаги были отложены. Эксперименты выявили, что основной проблемой была коррозия меди в паре с железом. Затем интерес к методу исчез до 1775 года, когда возродился в связи с возможной нехваткой рейки для деревянной обшивки.
К 1778 году медью обшивали уже довольно много кораблей в порядке продолжавшихся экспериментов. К концу года успешнее других показал себя один метод защиты головок болтов — закладывание между корпусом и медной обшивкой толстых листов картона. Позже метод был усовершенствован: корпуса стали покрывать дегтем, картон пропитывался дегтярным маслом и «композицией» — специальным составом, — а внутренняя сторона медных листов покрывалась смесью свинцовых белил с льняным маслом. Это позволяло частично изолировать железо от меди и замедлить коррозию. Вскоре обнаружилось слабое звено в конструкции обшивки. Железные болты многих корпусов сильно корродировали, и прочность крепления была поставлена под сомнение. Тем не менее то, что было новшеством в 1779 году, стало к 1783 обязательным делом. Эксперименты с болтами из сплавов различных типов продолжались до 1786 года, когда были окончательно приняты латунные болты.
К середине XIX века медная обшивка стала для океанских кораблей стандартом де факто. Медью с деревянной подкладкой обшивали даже железные корпуса, и эта практика продолжалась вплоть до начала XX века. Например, медью на подкладке была обшита подводная часть знаменитого крейсера «Аврора».